을지로에서 배회하다 오랜만에 평래옥이나 가자 하고 와 봅니다. 인근에 다른 냉면집들은 사람들이 줄을 서 있는데, 평래옥은 나름 한가하네요. 평양냉면 하나 시키고 닭무침 절반 하나도 주문해 봅니다. 기본으로 나오는 닭무침입니다. 평래옥에 오면 닭무침을 꼭 따로 주문하는데, 기본으로 주는데 왜 또 시키냐는 분들도 있습니다. 그런데 기본으로 나오는 것과 별도로 주문하는 닭무침은 맛이 상당히 다릅니다. 기본 닭무침은 한꺼번에 많이 무쳐 놓고 내는 음식이라 그런지 식초 비율이 상당히 높습니다. 아무래도 미리 만들어 두는 음식이다 보니 보관을 고려한 것 같기도 하고요. 사용하는 부위도 별도로 주문하는 쪽이 더 좋고, 식초뿐 아니라 전체적인 양념도 꽤 다릅니다. 게다가 기본으로 나오는 것은 차갑게 보관해서인지 원래도 다소 뻣뻣한 닭고기가 더 딱딱하게 느껴집니다. 을지로에 닭무침 파는 집들이 꽤 있는데, 그중에서도 평래옥 닭무침을 가장 좋아합니다. 닭고기 특유의 육향도 좋고, 양념에서 나는 꼬순내도 상당히 마음에 듭니다. 양념이 닭고기와 잘 어우러지고 씹을수록 고소한 맛도 올라오는 편이라, 평래옥에 오면 이 메뉴는 빼놓지 않고 주문하게 되네요. 이런 음식에 막걸리 한잔 곁들이면 참 좋겠지만, 영업 종료까지 한 시간 넘게 남았는데도 술을 시키면 늦게까지 있을까 봐 눈치를 주는 것 같아 결국 주문하지 않았습니다. 요새 평래옥에 대한 평이 좋지 않던데, 손님 응대도 그중 하나인 것 같습니다. 원래부터 살갑고 친절한 집은 아니었지만, 예전에는 노포 특유의 무뚝뚝함 정도로 생각하고 넘어갈 만했습니다. 그런데 요즘은 예전보다 유독 퉁명스럽고 틱틱댄다는 느낌을 받습니다. 이번에도 굳이 술 한잔 시키기 부담스러울 정도로 눈치를 주니 기분이 썩 좋지는 않네요. 그런데 정작 기대했던 평양냉면은 좀 실망스럽습니다. 평양냉면이 나왔는데, 일단 모양새부터 조금 성의가 없어 보입니다. 육수도 예전의 그 맛이 맞나 싶고요. 주방 바로 앞에 자리를 잡았던 터라 서빙 과정에서 쏠린 건 아닐 테고, 주방에서부터 그냥 대충 내준 것 같다는 생각도 듭니다. 첫맛에는 닭 잡내가 조금 느껴집니다. 두어 점 먹다 보면 잡내 자체는 크게 거슬리지 않는데, 이번에는 육수의 기름기가 상당히 많습니다. 동치미 맛이 기름기에 가려지는 느낌이라 평소보다 훨씬 무겁게 느껴지네요. 고명으로 올라간 배추도 단맛은 별로 없고 풋내가 납니다. 면은 뭐 원래부터 크게 인상적인 스타일은 아니었고요. 평래옥에서 닭무침은 여전히 마음에 듭니다. 이 집에 오면 꼭 따로 주문하는 이유도 분명하고요. 반면 평양냉면은 육수부터 고명까지 이번 방문에서는 아쉬운 점이 한두 가지가 아니었습니다. 한쪽은 여전히 다시 찾을 이유가 되는데, 다른 한쪽은 예전의 기억을 떠올리며 주문했다가 실망하게 되네요. 요새 평이 안 좋은 데는 나름 이유가 있나 봅니다.

평래옥

서울 중구 마른내로 21-1 1층